佛教，是由兩千五百年前印度小國太子「悉達多」，在三十五歲那年開悟成道後所建立的修行體系。
悉達多成道，後人稱「佛陀」，或者是釋迦族的聖人、也就是「釋迦牟尼佛」。
釋迦牟尼佛於修行中的感悟，與世上所有宗教信仰有「根本之不同」的所在，而這根本不同的所在構成了佛法的思想體系。
首先，相較於世界上許多的宗教信仰追求的是「不死」，佛陀一開始追求的也是「不死」。然而，透過修行的體悟，他發現若要「不死」唯有「不生」，因為「有生必有死」。
印度文化認為，人以及所有的生命都會不停的輪迴，也就是經歷著由生、死、生、死、生、死的循環，所有生命皆是如此。
上至天上的神明，中間的人類、動物，下至地獄中的生命、鬼類、鬼神等等，全部都有生死的循環。然而，只要沒有辦法擺脫輪迴，我們就會無盡的循環於生、死、生、死之間。
所以，相較於追求不死，佛陀是第一位將關注點放在「追求不生」的聖者。
其次，佛法重視的是內心的鍛鍊，重視的是自我的超越；而不是透過外在的神明來協助我們。當然，在階段性上我們會需要外在的人、外在的神來給予我們助力。但是，本質上來說，只有我們自己能夠處理自己內在的問題。
佛陀發現人之所以一直經歷著生死循環，是因為我們內在心的本質上，有著最根本的一種「迷惑」。當我們解開了迷惑，我們就能夠超越輪迴。
不過，對於這個迷惑為何，佛法在發展出不同的派系中，有著不同的解釋：
概要來說，這個迷惑也就是對自我的迷惑、對生命的迷惑、對世界的迷惑。當我們解開了這個迷惑，而且不單只是觀念上的解開、而是認知上的解開，就能得到解脫。從此之後，佛陀花費了許多的時間，來教育我們如何解開這層迷惑。
當然，不同的人接觸佛法，會因為不同的原因，而所關注的修行方式並不相同。
終究來說，佛陀告訴我們，若要解除迷惑，我們先需要有一個良好的環境。然而透過修行，我們祈願自己能夠在一個良好的環境中投胎，處在一個能夠修行的環境中。
其次，我們每個人重視的迷惑與排序略有不同：
當我們重視的是「個人迷惑的超越」，我們會學習「阿羅漢」的道路；當我們重視的是「所有對眾生、對世界、對生命迷惑的超越」，我們會追求「大乘」的道路；如果我們追求的是更深一層「對整個世界，尤其是內在身心靈的超越」，我們則會選擇「密宗」的道路。
佛陀針對弟子提出了循序漸進的修行方法，這些修行的目的，是為了要認識到我們自己先天所擁有的內在迷惑。而要改善這種內在迷惑，可以從意識層面著手、或者是從潛意識層面下手，這樣的修行多元性，構成了佛教的豐富。
佛陀在世時，祂給弟子們提出循序漸進練習內容，也就是「信、施、戒、聞、思、定、慧」之七個步驟的修行主題。
信，就是信仰佛、法、僧三寶，三寶能夠協助我們、引導我們超越輪迴，得到解脫。
當我們信仰之後，才有辦法實現佛陀所給予我們的基本修行建議，也就是「佈施」跟「持戒」。這兩者不但是讓我們得到幸福生活的基本，也是讓我們能夠培養出更深一層超脫的養分。
在前述基礎之上，進入「聞、思」──也就是針對於佛陀所宣說的教導，去進行吸收以及深入的思考，最後透過於穩「定」的心理禪修，將它轉化為內在體驗的智「慧」。
然而，不同的人，他在修行的時候所重視的面向會有所不同：
一般來說，在家修行者，可能會將重點放在前四者；而出家修行，則會將重點放在後五者。
正是因為佛法有如此的多元性與差異，構成了豐富的佛教修行系統的佛教歷史。
佛陀離世之後，佛法內部因為不停地擴張、及影響到更多的人，也隨之產生了更多修行文化的變化：
。有一些人更重視「信、施、戒」為首的佛法崇拜、佛教儀式
。有一些人更重視「聞、思」為主的佛教理論學習
。有些人更重視「定、慧」為主的佛教禪修經驗。
這一些差異構成了佛陀離世之後豐富的佛教文化。
另一方面，以阿育王為主的佛教護持者們，大量的推廣以「信、施、戒」為核心的佛教文化，不論是硬體的建築，或是軟體的藝術、文學、戲曲。而出家人們則將更多的重心放在對於佛教義理的聞思與深入和分析。
公元一世紀左右，佛教歷史上出現了重要的修行者及理論家——龍樹論師。祂重整了佛法的修行核心，將當時過度偏重於「聞」及「思」、以至於極度細緻化的佛教理論體系，將它重新拉回佛陀時代以「信、施、戒、聞、思、定、慧」平衡發展的佛法修行。
這一系列經龍樹論師重新整理後，發展出來的佛法，一般被稱為大乘佛教：
大乘佛教重視的是多元性、包容性、願力、慈悲、智慧等等精神性的信仰，而並不只關注於特定某一個修行板塊的鑽研。
隨著大乘佛法持續發展，大乘佛法的禪師們也逐漸建構出了他們特有的修行體系，以及重視意識與潛意識兩相並行的修行方法：
早在原始佛法時代，佛陀雖然提到了意識與潛意識的重要性，然而當時幾乎是極度側重於意識，而未深入討論潛意識的細節。
大乘佛法的禪師們，特別是瑜伽行唯識學派的禪師們，將他們對意識與潛意識的修行理解，整理並建構出使大乘佛法更加燦爛的修行系統。
這一系列的修行系統包括各式各樣的法門，諸如拜懺、念佛、密宗的儀式、密宗的儀軌等等，極為繁多，也孕育了後期的密宗信仰。
