藏傳佛教的後期時代，當時最主流的修行系統共有三個：
這一套修行系統重視的是「修心」，也就是透過於觀察自己意識層面的理性念頭，去培養一些核心的觀念，包括：無常觀、輪迴苦難觀、人身難得觀……等等。
透過這些觀念的培養，影響修行者日常生活中的所作所為，自然而然都會朝向行善、斷惡的方向前進。
密宗認為，透過某些制度化的儀式、制度化的內在冥想方式，跟制度化的氣功鍛煉，能夠將人的身心靈中，平常意識層面無法感知到、屬於潛意識及肉體深層的能量開展出來。
這一系列的密宗修行系統，在當時的藏地相當流行。其中，最有代表性的為三大翻譯家所建立的密宗修行系統：
第一位是大譯師「仁謙桑波」，同時也是至尊阿底峽尊者的弟子。其從印度所帶回來的密宗修行系統。以及「卓彌」大譯師所帶回的密宗修行系統，與「瑪爾巴」大譯師所帶回的密宗修行系統。
這三大密宗修行方法，雖然都屬於密宗，但其所重視的技巧性與理論並不相同。
這些理論，最主要根據的是彌勒菩薩所著作，對於佛經解釋的內容，以及後期的另一位翻譯家──巴曹譯師所帶回來，帶有龍樹思想的「中觀理論」系統。
其中，由「瑪爾巴」大譯師所帶回的密宗修行系統，則被稱為「噶舉派」。
瑪爾巴大譯師的師公「帝洛巴」尊者是一位孟加拉出生的王子，最後投入修行之中，學習密宗。在修行的過程中，祂不但得到了許多密宗體系的教學，同時本人也親自得到了法身佛──金剛總持的教導。
帝洛巴尊者透過密宗修行而得開悟之後，將其所掌握的教導，特別是對於自心本質認識的禪修方法，傳給了他的重要傳人──「那洛巴」。那洛巴本屬顯教理論系統的大師，同時也是那爛陀寺院的四大學者之一。
後來，因為意識到自己對佛學的理解，僅限於理論，而並不牽涉到密宗的體驗與超然。所以，追隨帝洛巴尊者十二年的時間，終得學習與開悟。
祂將祂的學者性格，淋漓盡致地用在密宗的修行方式上，將其文獻中儀式化的部分拆除。特別擷取出其中與氣功有關的部分，建構出了六套氣功修行方式，稱為「那洛六法」，這也是後續密宗──特別是噶舉派的修行核心。
由於帝洛巴尊者所傳承的密宗修行方式，主要源自四個教學系統，這四個教學系統在藏文裡面稱之為「噶喜」。而這四個教學系統融合一處，變成一個傳承（藏文為：舉）。所以，本教派因此稱為「噶舉」派。
「那洛巴」將噶舉派的修行方式傳給來自西藏的大譯師「瑪爾巴」，同時瑪爾巴更三次前往印度，並與當時許多印度大師們學習。
瑪爾巴第一趟總共在印度待了十八年的時間，在這十八年中，祂最主要學習的除了那洛巴所傳授的「那洛六法」為主的修行方式，另一位重要的上師則是金剛持「梅紀巴」。
梅記巴所教導的禪修方式，屬於不經過密宗的複雜方式，而是直接以「理性意識」去修煉龍樹的「中觀思想」的禪修方式。這套修行禪修方式被後代稱為「大手印」、或是「不作意禪修」。
瑪爾巴將這兩套鎔鑄一體，開創了藏傳佛教的一個重要教派「瑪爾巴噶舉」。
瑪爾巴本人有四大弟子，這四大弟子中，每個人都分別傳承了「那洛六法」的一部分。其中，瑪爾巴本人所預言的衣缽繼承之弟子為來自貢塘的「密勒日巴」。
密勒日巴尊者以終身山居閉關苦行，過著幾乎如同苦行僧的生活，骨瘦如柴聞名。祂專心於修煉「那洛六法」中的「拙火」，並且獲得極大的成就。
尊者遵循預言，將祂所得到的「那洛六法」傳授給了來自達波地方的達波醫師「索南仁謙」、即人稱「岡波巴」。
岡波巴是藏傳佛教，特別是「噶舉派」的重要大師，原因在於：祂早年出生醫道世家，是藏醫學歷史上重要的祖師。祂於二十六歲出家，並於中年時期將當時流行於藏地的「阿底峽修心系統」和「俄氏理論系統」完整學習。
之後，岡波巴來到密勒日巴座下學習，並繼承了尊者的「密宗修行系統」，我們可以說，當時藏地第一位掌握所有修行系統的，就是岡波巴大師。
岡波巴早在親近密勒日巴之前，就因為在修心系統和顯教理論系統中，已有了大成就，其禪定力已經穩定到可以七天入定而不出。
但是直到遇到密勒日巴尊者，並學習了密宗的方式之後，才清淨了自己的佛性，最後得到無上的覺悟。
所以，岡波巴大師，是當時最偉大的藏傳佛教大師，祂一個人兼容了所有的藏傳修行方式，創造了「達波噶舉派」。
