噶舉派的重要大師，同時也是當時藏傳佛教最重要的大師——「岡波巴」，大師的五萬二千位弟子中，以三大弟子為上首。
而這三大弟子中，岡波巴大師親口指定在祂離世之後的思想繼承人，則是第一世噶瑪巴——杜松虔巴，又稱之為「康巴銀髮人」，也是眾多弟子中禪修最為卓越的。
第一世噶瑪巴——杜松虔巴，是東藏地區的「哲霍」地區出生，在二十出頭歲時，來到了西藏拉薩地方，先學習了佛教的理論，然後最後在岡波巴大師的座下學習禪修。同時祂尋訪了非常多的密宗上師，掌握了許多密宗的法教的精髓以及理解。
據說，當時整個西藏的佛學理論重鎮「桑浦寺」中，有三個來自東藏地區的人，以極度熟悉理論聞名，其中名氣最高的就是杜松虔巴。
杜松虔巴拜在岡波巴大師座下時，也以禪修精進聞名於世，特別是透過禪修所產生的一些覺悟證量以及神通力，更是不可思議。
最後，祂根據著上師岡波巴的要求，回到了東藏的岡波聖地，建立祂的第一座道場——「岡波聖地寺」，同時在該地閉關二十餘年，最後又建立了岡波聖地東邊的「噶瑪寺」，以及回到西藏建立的「楚布寺」，共成三大寺院，最後於楚布寺圓寂。
杜松虔巴的眾多聖蹟之中，以「化身廣大」聞名，也就是能夠在許多地方展現出祂的化身，並且有強大的預知能力與預言能力。藏文裡面「杜松虔巴」的意思就是「全知三世者」，意指祂本人有通透三世——過去、現在與未來的能力。
根據祂的一位重要弟子「祥仁波切」的神秘經驗與禪修體驗，意識到杜松虔巴並非一般凡人，而是賢劫未來第六尊佛──也就是彌勒菩薩即將成佛之後的第六尊佛「師子吼如來」。
杜松虔巴過世之後曾經預言，祂將再次化身來到人間──特別是為了度化祂的岡波聖地最主要的施主「袞巴瓦」檀越而回到人間。果不其然，十餘年後，杜松虔巴再次投胎為第二世噶瑪巴——噶瑪巴希。
要注意的是，杜松虔巴並沒有預言祂的具體轉世者為誰，只提到祂會再次來臨。
噶瑪巴希師承杜松虔巴的重要再傳弟子──佛子「繃札巴」。在佛子繃札巴的座下，祂得到了完整的修行教導之後，就依據著當年的預言，前去修復了杜松虔巴的幾個重要寺院，同時度化袞巴瓦檀越的轉世，也就是蒙古的「蒙哥大汗」。
第二世噶瑪巴之所以名為噶瑪巴，原指祂是「行使佛陀事業者」：
據傳，杜松虔巴在出家的時候，祂的上師看到十萬空行母們，以自己的頭髮織成了一頂黑色的帽子戴在杜松虔巴的頭上，這象徵著祂將是行使一切諸佛事業之人，因此被稱為「噶瑪巴（噶瑪是梵語的「事業」之意）」或者是「戴黑帽者（夏納巴）」。
第二世噶瑪巴——噶瑪巴希根據著上師杜松虔巴的預言，到了中國地方弘法，之後度化蒙哥大汗。最後因捲入了元廷的鬥爭而被放逐到廣東，長達八年。
但是在這過程中祂展現出了無數次的神通，讓許多針對祂的傷害都無法如願。促使最後忽必烈汗回心轉意、懺悔前咎，噶瑪巴希順利回到藏地。
噶瑪巴希，途經五台山的時候，親見千缽文殊顯現。千缽文殊告訴祂：「在不久的將來，東海的所有子民都將成為你的弟子。」
噶瑪巴希回到藏地之後，繼續弘法：祂的弘法特色與當時的佛法系統有一個最大的差異，在於相較於當時許多修行者都是貴族世家，祂更重視對平民百姓推廣佛教。
如今，藏地所有人都會口誦六字大明咒，完全是祂的恩澤與功勞，因為祂就是推廣六字大明咒的第一人。
噶瑪巴希還創立了藏傳佛教的轉世系統──也就是大師在臨終的時候留下認證信函，認證自己轉世的這一傳統。從祂開始，歷代的噶瑪巴都會留下認證信函，認證自己未來的轉世去處，而祂的弟子們就會根據這樣的信函去找到新的轉世。
正因如此，第三世噶瑪巴成為藏傳佛教歷史上，第一位根據自己轉世信函自我認證的聖者、意義非凡，也成為了藏地所有的上師們的上師，人稱「上師之師」。
祂為藏傳佛教做出了重大貢獻，編輯了許許多多重要的文獻，包括藏文大藏經目錄的編排等等，都是祂與同門、弟子的功勞。
第五世噶瑪巴與第六世噶瑪巴，則分別應明太祖——朱元璋，明成祖——永樂皇帝，及明宣宗——宣德皇帝，三位皇帝的邀請，或進入中國傳法，或接受中國供養。
特別是第五世噶瑪巴，受到永樂皇帝的供養，並得到明成祖授予「如來大寶法王」的頭銜，成為有明一代國家敕封最高級的出家領袖，整個明朝的佛教教王。
歷代噶瑪巴就是如此一代一代的傳承，透過於轉世制度。迄今，到第十七世大寶法王。
