一、 佛教的兩種護法：伽藍神與護世天
大乘佛教裡面比較明確的護法，基本上有兩組，一種叫伽藍神，一種叫做世天。伽藍是梵文，僧伽藍摩samgharama的縮寫，就是指僧團所在之處，亦即寺院，現在都稱之為寺院。然而，護法的出現早在印度就有了，並非藏傳或是漢傳佛教才有的。在中國佛教後來的發展就是伽藍演變成關公跟韋馱，這是在很近代明、清朝以後的事情，在宋朝前都不是這樣。
在印度時代，伽藍神對佛法效忠，但他們往往是名不見經傳的神，只有在佛教寺院看得到，在印度文化中也沒聽過這個神、在佛教經論上你也很少看到這些神。基本上就只有在佛教經典裡出現過很少次，所以雖然這些伽藍神對佛教效忠，但是並不明確知道到底是誰。原本在唐朝時代伽藍有二十四神，有些說二十，有些說二十四。這個傳承是在古代、在印度佛教的正統寺院裡面，大伽藍，包括什麼呢？包括那爛陀，包括像超戒寺這些大的寺院裡面都會供的護法，伽藍神。這二十四伽藍，或者有的說十六，有的說二十，這些伽藍神是在正統佛教裡面，就已經被認為說他有對佛法付出他的誓言，他有答應說他要效忠佛教的神祇。
第二種叫世天。世天很明確是印度文化裡認為的方位鎮守者，最基本有八個，八方鎮守。東、南、西、北、東南、西南、東北、西北，世天。這種是印度文化的主流。世天是知名度非常高的，在印度那個時候普遍大家都知道的。東方帝釋，東南火天，南方焰魔，西南羅剎，西方風天等等有八個。
基本上來說，伽藍神在早期的經院、寺院、學院，顯教比較常出現；世天在比較從民間流傳出來的密法比較常出現，他扮演的護法角色。他們的正確名字叫護世、護世天，梵文叫Loka bala，loka就是世間，bala就是護的意思。所以像有些護法，梵文叫dharmapala，護世諸天。護世天按照原本印度文化的說法有八個，就按照八方，剛剛說的八個方位，護世八天。
從印度文化到了佛法裡面，在八天上面加上四個，日月還有上下，上面是梵天，下面是地天，也就是堅牢地神，共成十二天。這個十二天比較常見，在部分經論上也看得到它護持佛法的證據，比如說堅牢地神，這在《地藏經》有講；而梵天、帝釋天，這些是經典上也有說到。北方的夜叉天就是多聞，毘沙門天，這些都在經論上找得到他對佛法效忠的根據。
二、 護法供養法的出現：三分摶食針對三種對象
因應十二天而出現了供養十二天的供養法：早期的正統佛法中，就有明確談到用甜食跟粥，粥要用淨粥，不能用五辛，不能用蘿蔔，要用米，不可以用動物。關鍵原因跟印度教吠陀梵書的祭祀理念有關，吠陀原本認為大地的精華原本在天，後來到地，後來到人，後來到牛、馬、羊，最後到米之中，它是流動性的。所以認為米是所有東西的精華，是供品之中的最上，有這樣的一個信仰。所以就以五穀粥或是米粥來供養，然後還有甜食等等。所以這十二天供，這個東西在哪裡有呢？東密特別有獨修十二天供的法門。
在藏傳佛教也有延續自這一個傳統的法門，藏傳佛教這個法門叫做三分摶食或三分食子作法。顧名思義，它是供養三個對象，所以叫三分。第一個叫護世，也就是十二天，三分摶食的第一個對象是十二天，就是護世諸天。第二個叫部多，部多是一個最尷尬的東西，部多是一個很難解決的。第三個是毘那夜迦，就是象頭天為首及他的眷屬們。
護世十二天的對象很明顯，毘那夜迦對象也很明顯，這個部多是最尷尬的，為什麼呢？因為部多這個詞是來自梵文，叫做Puta或者是Putana，不是佛，拼音不一樣就對了。原本部多的意思等於我們佛教中文叫「結生」，就是指初生的生命體。但是因為梵文有時候同一個詞有兩種以上的意思。例如觀世音跟觀自在，avalokitesvara，那個avalokitesvara原本有觀世音，也有一種意思是自在，一種意思是聲音，所以才會有觀世音跟觀自在兩種翻譯，但其實梵文是同一個詞。
部多這個詞，一種意思是結生，另外一種意思是指某種鬼，餓鬼的一種。所以這兩種解釋方式都有，一種說是餓鬼中的領袖，一種說是結生的眾生。如果它解釋為餓鬼中的領袖，就是在指富單那，富單那在中國佛教經典有談到。但此處一般是用另外一種解釋方式，認為其是結生的動物，指什麼呢？指天龍八部。這種作法是在比較正統的三分食子作法裡面，這邊都會念天龍八部的祈請文。所以三分摶食裡面認為三個是十二天、天龍八部跟毘那夜迦。
例如金剛手有很多名字，但是稱降伏部多主也有。可是這個降伏部多主的主要原因是來自於他的前形多聞天；護世八天有各自降伏一種餓鬼，譬如東方帝釋天是以降伏妖魔為名的，部多族最主要調伏者是來自多聞的那種信仰，屬夜叉族的。夜叉被視為降伏部多的重要原因，是因為夜叉是吃鬼的鬼、羅剎則是吃血肉，既然夜叉是專門吃其他的鬼的，所以一般來說夜叉是比較強大的護法，一般會這麼說的原因在這裡。
那會供給他們什麼呢？東密的話用粥，這是比較正統的作法；但是在藏傳，主要受到印度的文化影響，用摶食，就是結成塊的飯或麥粉，因為這個比較好保存，也比較好攜帶，粥不好保存。所以應該視為正統佛法裡面，不論是顯教或密教都能夠接受的，這是對護法布施的一個儀軌。所以佛法裡面對於這種世間天神或是鬼神、鬼王之類的布施，就是以這種甜食、粥或是摶食的方式來給予布施的。
三、 食子灌頂非供養護法
一般灌頂都會拿多瑪、食子，修多瑪食子灌頂，這個法門的傳承原本並不是來自正統的經院或學院，而是來自邊地的，比較像是那種屍陀林的法教。為什麼用食子灌頂呢？因為食子是那時候比較好取得的物資。所以就像要獻曼達應該要用花，後來用米。同樣的，它原本灌頂他不需要用食子，他沒有這個東西，但他後來以那個來象徵本尊。因為對於住在屍陀林那種邊地的人，造一個佛像很難，要畫一個佛像也很難。所以在密法，到後來到比較無上密裡面就有寫到，如果你造不了佛像的話，你可以以食子代表本尊，以此作為基礎才開展出來的。
另外，這種食子應該有特別的要求，這個要符合寶瓶作法的食子。修寶瓶法的話，裡面要有二十種東西，五穀、五藥、五香、五寶，有二十個物質。那至少這個食子要符合五穀跟五藥，它才構成可以灌頂的食子，嚴格來說。它是象徵本尊，象徵本尊的像跟寶瓶一樣，當沒辦法造像也沒辦法弄寶瓶的時候，你用那個象徵寶瓶。
四、 供養食子的種類
食子會呈現紅色的有兩種原因，來自兩種傳統，一種是血肉供養，那是對羅剎、護法；一種是因為紅糖，紅糖熬出來的東西都是有點灰灰紅紅的顏色，它不會正紅。所以原本紅色的食子是用來象徵什麼呢？就是下施的食子，對護法的或者對餓鬼道等眾生。那後來衍生出白色的食子就專對本尊，所以在藏傳裡面，一般就白跟紅兩種。白色原本是專對本尊，紅色是專對下屬。後來再發展成紅色專對忿怒尊跟懷愛本尊用紅的，這是再衍生出來的意義。白色就針對寂靜尊，或者是比較常見的一般的本尊用白色。
那個食子跟它的造型也有關係，食子的角，三角或四角那都有關。就是一般來說，修護法的時候，在藏傳佛教的法門裡面，它不論是修護法或修本尊，食子量是固定的。譬如說有幾個白食子跟紅食子，然後各長什麼樣子。每個法百分之七十都是很像的，但是在每一個法，在百分之七十的基礎之上，特定法的本尊會有比較獨特的食子，看到特定的食子一目了然，就知道是修這個本尊。
噶舉教派最有代表性的護法就是二臂瑪哈嘎啦，黑袍金剛。他的食子是三塊三角形，然後又會黏一個白色的奶油。這是來自一個故事：有一次一群護法們抓到了一個惡魔，然後把他撕來吃掉；當時瑪哈嘎哩就從很遠的地方就派了一個信使來告訴瑪哈嘎啦說：「快點，來吃飯了。」但瑪哈嘎啦太胖太矮了，他走走走，等他走到那邊的時候，人家全部吃完了，只剩下三節的脊椎骨，就這個形狀。後來就以這個作為他的多瑪，這是真的有紀錄的，所以後來以象徵二臂瑪哈嘎啦獨特的食子。
