首先，很多人搞不清楚「三昧耶戒」、「三昧耶」、「誓言」三個概念的差異。
三昧耶，意思是真實，三昧耶戒，也就是真實戒的意思。
我們必須知道，藏文裡面並沒有「三昧耶戒」這個詞，只有「三昧耶」與「密咒戒」兩個詞彙，而其實這邊的「戒」應該被翻譯為「規範」（原因下面會說），至於前者則又可稱為誓言。
三昧耶與密咒戒兩者之間的關係也莫衷一是，譬如薩迦派大學者果讓巴認為他們是同一個東西，也有學者提出反駁。
反而，真正出現「三昧耶戒」這個詞彙的，最早來自大日經，其由一行禪師寫的註解中提到：「心之本性即是尸羅，非造作法不由他得，故言住無為戒也。如聲聞淨戒，要由白四羯磨眾緣具足方始得生，又須方便守護如防利刺，一期壽盡，戒亦隨亡之。此戒則不如是，世世生處處與俱生，不假受持常無失犯。」
由此可見，真正的三昧耶戒，是不需要受與捨的，他指的就是自心本性。
而在藏文中，「三昧耶」這個詞被翻譯為「dam tsig」，也就是「真實語」的意思，翻譯成白話，就是「承諾」或「契約」的意思，一般來說，是指老師跟弟子之間建立的承諾關係。
這種「三昧耶（真實語）」其實不能被稱為「戒」，主要原因是「戒」這個詞對應到梵文是「尸羅」，而「尸羅」是「清涼」的意思，換句話說，「戒」本身就有消除煩惱、招致清涼的含義。
然而，三昧耶往往只是規範，比如諸如蓮師等許多大師，都與護法們建立三昧耶，而這種三昧耶本身並沒有消除煩惱的作用，不過是一種契約而已，或者說，你接受一座法就必須每天修持它等等，這也不叫做戒，只能稱為誓言。
這一點在藏文其實也很明確，這種單純契約性的守則，不會稱為「戒（梵文為尸羅，藏文為tsul krims ）」往往稱為規範（sdom pa）。
這也是為什麼，佛法中將許多外道所遵守的道德準則稱為「禁戒」而不稱為「戒」，前者只是單純的規範作用，後者則一定要有熄滅煩惱的特性。
