照顧冤親債主，是佛法特有的慈悲法門，其背後的原理、與佛弟子的信條關係密切。
佛弟子的「信條」為何？或者佛，皈依三寶後的責任是什麼？
這件事情看起來很簡單，但其實很難回答：原因在於，佛法本身是一種「智性」的認同、因此典型上我們去判斷一個人是否在智性上為佛弟子時，主要是看他是否認可「四法印」的觀念，而並非從他是否執行某種儀式來談。
其次，佛陀在世時對佛弟子的「行為規範」，大部分的都是「軟性」的勸誡，而非剛性的制定。
不過，正因為佛法本身的「軟性」特質，所以它能夠很快速遞跨越民族、國界與階級，傳播到許多地方。
然而，也因為如此，難以界定所謂佛弟子的「必備」責任，因為佛經上「相對」沒有那麼明確的記載。
不過我們能夠從佛陀在世時的「勸誡」，看出一個基本的輪廓：
首先，佛陀鼓勵佛弟子「佈施而持戒」，這是針對所有佛弟子、特別是在家佛弟子的鼓勵。
其中，皈依三寶後、特別是持守居士戒者，就會有「戒體」，這是一種佛弟子的身份本質。
然而，只要是戒律、則定期也必須進行淨化，所以：持守戒+淨化戒，自然就會是佛弟子的「義務」。
一般的佛弟子（非出家人）的我們，淨化戒律的方式是持守齋戒、傳統上是以每個月2次以上為基準，這是佛弟子的第一層義務。
其次，佛陀既然鼓勵我們「佈施」，這也是佛弟子的責任，然而，「佈施」是個很籠統的事情、無法量化與規定，因此就很難變成一個可依循的步驟。
不過，藏傳佛法中的記載，主張佛陀曾經強調，佛弟子如同觀念上要遵循四法印一般、修行上也有必須遵循的四法印，也就是定期（最好每天）施食給四個對象：
鬼子母、財神、一般餓鬼、焰口餓鬼。但為何針對的是這四個對象？我們下次再談。
不過，這四個對象的「規範」，建構出了佛法後續各種佈施、供養之法門的理論與修行基礎。
施鬼子母食，是佛弟子與佛教護法互動的濫觴。
施財神食，是佛弟子與世間神明互動的濫觴。
施一般餓鬼食，是佛弟子與親族、冤親債主互動的濫觴。
施焰口餓鬼食，是佛弟子照顧好兄弟等特別受苦孤魂之濫觴。
這種處理冤親債主的方法，後來在藏傳佛法中發展成完成的「煙施」系統，並由我們台灣岡波聖地透過現代華人習慣的方式。落實在台灣。
