一般較為知名的佛弟子，諸如：舍利弗、目犍蓮、優波離等⋯⋯他們的身份皆為出家比丘。然而，在佛陀的時代、也有不少在家的佛教徒、也就是「居士」。本篇文章將介紹當時社會中，居士的宗教角色。
・佛陀時代的在家人與出家人之間：施與供
事實上，在佛陀的時代，精通佛法的居士少之又少。
多數居士與出家人是基於一個「供施關係」；意即居士供養出家人，而出家人專心修行，居士以此求得福報，這就是當時宗教上的社會架構。也因此，在佛陀所設計的架構之下，在家人基本上不太能成為教團的中流砥柱。
・彼時分立於兩種角色的修行資糧
可以說，佛教修行很重要的兩個元素、也就邁向「覺悟」需要兩種資糧：「福德資糧」和「智慧資糧」，在當時的社會中、分別由在家人扮演「福德」，而出家人扮演「智慧」。
又、照佛教的概念，智慧跟福德分別源自不同的東西：福德來自佈施跟持戒，而智慧來自於禪定；換個角度來看，佛法的修行正是關於三個大主題：「持戒、佈施、禪定」。
而日後開展出的大乘「六波羅蜜」其實就是從這三點發展而來。
