現在的印度，其鄰國為巴基斯坦、孟加拉、錫蘭、尼泊爾、緬甸。
但過去這整個區域（不含緬甸）被統稱為「天竺」，天竺和中國的歷史都受外族影響很深。
談印度佛教史時，可能出於語言與文化因素、往往鎖定在北印度。
早在公元1500年前左右，已有原住民居住在印度，這種原住民就是所謂的文荼人，或稱為「達羅毘荼人」，他們大多住河邊，以農業為主，個頭較矮小，軍隊以步兵為主。
公元前十四世紀左右，從中亞地區、也就是現在的新疆附近，以騎兵為主的雅利安人逐漸發跡，他們體格高大，一路沿著巴基斯坦入侵印度。文荼人於是被迫往南印度遷徙，北印度則被雅利安人佔據，因此南、北印形成兩種不同的文化。
了解南北印度之間種族與政治的不同，於是更可了解日後：密教、佛教；大乘、小乘等思想趨勢之歧異緣由，了解其背後的因素即是南印度與北印度之間的文化差異。
