在佛陀的時代稍早前，北印度出現了沙門主義，對抗陳舊、源自雅利安人並腐敗的婆羅門主義。「沙門」一詞，指的是苦行者、乞食者，後來變成僧侶的稱呼，將所有的出家人都稱為「沙門」。
土地兼併：婆羅門教的腐敗
由於婆羅門的理論認為，人們因為過去造的惡業，所以這輩子成為賤民跟平民，如果過去造了善業，就會成為貴族或是祭司。賤民和平民可以透過奉獻，累積善業來懺悔，最好的奉獻是土地。所以漸漸形成土地兼併、越來越不平等的社會：平民與賤民將土地奉獻給婆羅門、祭司和貴族，他們成為大地主、不用繳稅，社會對立變得越來越激烈，這也使得婆羅門開始腐敗，這是婆羅門教衰亡的第一個原因。
中、南印度的文化拮抗
第二個主因是，雅利安文化儘管在北印度較為優勢，但在中印度、南印度並不興盛，他們有自己的宗教和哲學體系。當雅利安文化要進入這些地區時，他們會出現一個思想與之抗衡，這就是沙門主義興起的背景。沙門指的是苦行者、乞討者，與待在社會金字塔頂端的婆羅門教背道而馳，他們走入森林追尋真理。
社會經濟帶來資源流動
與此同時，印度地區的政治及經濟關係也開始變化，市場經濟越來越強大。從社會學來看，當商業越蓬勃發展，就能形成階級流動。由於婆羅門不可以從事買賣、殺生等行業，所以生意人多為王族、平民，這些有錢的平民變成所謂的「商主」，在經典上稱之為「長者」，長者群體的存在，漸漸瓦解婆羅門至上的原有制度。
氣候炎熱致使乞食的可能
其次，由於當時的中印度食物豐富，加上天氣炎熱，食物不能久放，所以就養成了送給乞食者的風俗，進而養活了一群就算不工作也有食物吃的人，讓他們可以進入森林、追求真理。
